沾益自秦汉以来地当孔道，素有“入滇锁钥”之称。战国末期占据关中地区的秦国国力增强，随着秦国对巴蜀地区控制的增强，秦国势力不仅向东扩张，而且由巴蜀向南扩张。蜀郡太守李冰父子开凿了由宜宾至今昭通一带驿道，秦始皇统一全国后，派将军常頞将驿道向南开凿，并修驿站置官员，又因道宽五尺，故称“五尺道”。西汉武帝时期，张骞出使西域，买到了产于蜀郡的锦布和筇竹杖，经询问商人，得知物品来自身毒（今印度）。张骞返回长安后向汉武帝汇报了此事，经询问方知由蜀郡向南有一条民间商道通印度，汉武帝开始了经营“西南夷”地区的举措，派中郎将唐蒙引兵由四川地区南入，将僰道延伸至曲靖、昆明一带，并在驿道经过之处设“初郡”、置官员、建邮驿。西汉王朝对“西南夷”地区开始了有效统治，自此，一条北起关中南至印度的商道正式由官方确立。

五尺道是南方丝绸之路的重要组成部分，从汉代至清代五尺道的通道功能就从未中断过，它一直就是云南与内地进行交流的运输线。五尺道的开通，加强了云南与当时中国最发达地区关中地区的经济、文化的联系，促进了云南的发展和进步，同时大一统的封建王朝也通过这条驿道对云南实施了有效统治，并使沾益成为云南与内地进行联系的交通节点，五尺道是秦朝、汉朝时期一条重要的交通要道，它是从京城长安（关中地区）至成都（成都平原）到云南抵缅甸达印度的重要商业通道。秦、汉时期在这条驿道上往来的商队络绎不断，《史记·货殖列传》称其“栈道千里，无所不通”。

唐代以后由于关中的生产水平下降，江南的生产水平提高，南方经济超过北方，此后的封建王朝大多定都于陕西以东地区，在此背景下一条新通道应运而生。为了与内地的联系更加便捷，自元代后，滇黔古道正式由官方确立。这条驿道东起洞庭湖畔的常德向西入贵州，过镇远—贵阳—安顺—盘县后再从胜境关西入云南富源。从富源进入沾益境内后经大塘—小塘—白水—新铺—海子铺—史家坡—太平桥—抵沾益东门。五尺道和滇黔古道交汇于沾益，使沾益成为明、清时期内地进入云南的必经之地，沾益作为云南古代交通枢纽自此形成。两条古驿道的交汇使得沾益在明清时期成为云南东部的交通枢纽，人员、物资往来频繁，千百年来积淀下了深厚的驿道文化。